Una terrible tragedia pone fin al viaje de placer de un grupo de amigos. María oye un disparo, encuentra a su amiga Patricia muerta y, en su confusión, imprudentemente recoge el arma. María es culpada del asesinato y condenada a cadena perpetua. Su esposo Esteban, un importante hombre de negocios, no cree en su inocencia; se divorcia de ella al volver a México, compra el silencio de quienes fueron con ellos al viaje, y dice a sus hijos que su madre murió en un accidente.

Veinte años después, María es puesta en libertad por buena conducta y regresa a México en busca de venganza. Está decidida a descubrir al verdadero culpable y enfrentar a Esteban, a quien ahora detesta por haberla abandonado a su suerte. Pero lo que más desea es recuperar a sus dos hijos, Héctor y Estrella. Lo primero que María hace al llegar, es citar a todos los que participaron en el fatídico viaje: Esteban; Servando, uno de sus socios; Demetrio, el abogado de la empresa, y su esposa Daniela; Bruno, el otro socio de la empresa, y su esposa Fabiola, y las dos tías de Esteban, Carmela y Alba. Todos se sorprenden al verla entrar, y María siembra en ellos la duda y el temor al informarles que, durante veinte años, el verdadero asesino de Patricia ha vivido entre ellos.

María vuelve a casarse con Esteban para recobrar el cariño de sus hijos, pero esto no le resultará fácil, ya que sus hijos la consideran una madrastra que ha venido a usurpar el lugar de una madre muerta a la que adoran por medio del retrato de otra mujer, y además tendrá que lidiar con las intrigas de las tías y los socios de Esteban; sobre todo de Fabiola, quien siempre ha estado enamorada de Esteban y detesta a María. Además, María se encuentra con que Esteban tiene un tercer hijo, Ángel, y se niega a revelar quién es su madre. Ángel es un joven enfermizo e inseguro, y María lo acepta de inmediato y lo trata con cariño.

Poco a poco, María se va ganando el amor de sus hijos sin revelar el verdadero lazo que los une. Ayuda a Estrella a madurar y dejar de ser una chica superficial y voluble, y a comprender que de sus dos pretendientes, Carlos y Greco, quien la ama sinceramente es Greco, un joven bueno y humilde; mientras que Carlos sólo se interesa por su dinero. Héctor es un joven arrogante a quien María da una gran lección cuando él conoce a Vivian, quien fuera compañera de María en la prisión, y se enamora de ella. Y gracias al apoyo de María, Ángel se vuelve un muchacho optimista y seguro de sàmismo.

Sin embargo, el mayor problema de María es Esteban. María se encuentra en una cruel encrucijada, pues se ha dado cuenta de que sigue amando a su esposo, y él a ella. Ahora, su corazón endurecido por veinte años de sufrimiento, de soledad y abandono, tendrá que buscar la fuerza para elegir entre el camino de la justicia… y el camino del perdón.