Cuando Refugio y sus tres hijos, Patricio, Edmundo e Ignacio son echados de su hogar, por azares del destino llegan a la ciudad de México, donde inician una nueva vida. Dieciocho años después, encuentran establecidos en un pequeño departamento en una zona popular. Ella tiene un trabajo modesto, y aunque padece graves problemas de la vista, no cuida su salud por atender las necesidades de sus hijos. Patricio estudia Leyes y sueña con un futuro cómodo y próspero; Edmundo estudia Medicina y es un alumno brillante aunque indisciplinado, e Ignacio sólo pudo terminar la secundaria porque trabaja en un taller mecánico, pues ayuda a su mamá a pagar los gastos de la casa y los estudios de sus hermanos.

Patricio se ha hecho novio de Lucero, hija de Julieta, quien los hospedó cuando llegaron a la ciudad, pero al poco tiempo, la rechaza cuando conoce a Olga, una muchacha voluble cuya fortuna lo deslumbra, lo que lo lleva a avergonzarse de su familia y a mentir sobre su origen, llegando al extremo de negar a su madre. Olga comienza a dudar de las mentiras de Patricio, por lo que lo espía y descubre que vive muy modestamente. Expuesto, él le miente de nuevo diciéndole que Refugio fue su nana, y como padece una enfermedad mental, tiene que cuidarla. Ella lo admira por caritativo. Refugio trata en vano de hacer que Patricio entienda que con Olga nunca será feliz. Por otro lado, Edmundo comienza a cortejar a Lucero, lastimando sin querer a Ignacio, quien la ama en secreto.

Olga pide a su padre, el jurista Rómulo Ancira, emplear a Patricio en su bufete jurídico. Como el padre está harto de los caprichos de la hija, accede y pronto anuncia su compromiso matrimonial. A raíz de su boda, Patricio se aleja totalmente de su madre y sus hermanos. Cuando Refugio intenta acercarse a Olga para recuperar el cariño de su hijo, sólo recibe humillaciones; esto provoca pleitos entre Edmundo e Ignacio.

Patricio se entera que su padre no es el mismo que el de sus hermanos; acusa a su madre de infiel y le exige no volver a acercársele. En consecuencia, Refugio cae en una depresión severa que la lleva a perder su empleo y agrava su pérdida de la vista.

Ni Edmundo ni Ignacio parecen ser capaces de consolarla, pero se proponen sacarla adelante; Edmundo, buscando dinero fácil con un negocio ilegal, e Ignacio, endeudándose. Edmundo no tarda en caer en la cárcel y la situación se agrava cuando Ignacio acude a Patricio para pedirle defenderlo ante la ley y éste se niega.

La vida matrimonial de Patricio y Olga es un desastre, y ella llega a celar tanto a Patricio que, por intentar chantajearlo, se suicida, con lo que el mundo de lujo y comodidad de Patricio se desmorona.

Cuando el hombre que arruinó la vida de Refugio y sus hijos vuelve a cruzarse en sus vidas por casualidad, Patricio se entera de la verdad de su origen y de los esfuerzos de su madre a pesar de las adversidades. El dolor de sus propios fracasos, ha vencido la arrogancia de Patricio, quien ruega a Refugio perdonarlo y accede a defender a su hermano, tras lo cual se recupera la armonía familiar.